Se réveiller au milieu de la nuit en sentant une odeur de brûlé, de moisi ou autre alors qu’il n’y a rien autour peut être déstabilisant. Ces perceptions olfactives sans stimulus externe sont appelées phantosmies. Elles suscitent souvent la peur d’une maladie grave comme un cancer, mais la plupart des cas ont des causes bénignes et réversibles. Cet article explique les définitions, les causes fréquentes et rares, la démarche diagnostique et les signes qui doivent provoquer une prise en charge urgente.

Définitions utiles

Phantosmie : perception d’une odeur en l’absence de toute source réelle. Parosmie : modification de la perception des odeurs connues (un café qui sent le métal, par exemple). Cacosmie : perception persistante d’une odeur désagréable. Anosmie désigne la perte complète de l’odorat. Ces termes aident à préciser le symptôme et à orienter l’examen clinique.

Causes les plus fréquentes

Les phantosmies ont de nombreuses origines. Les plus fréquentes sont non tumorales :

• Infections virales des voies respiratoires supérieures, y compris après une infection par le COVID-19 : inflammations et lésions des neurones olfactifs peuvent provoquer des distorsions ou des perceptions fantômes.
• Sinusites et polypes nasaux : l’obstruction ou l’inflammation locale modifie l’odorat.
• Traumatismes crâniens, même légers : un coup sur la tête peut endommager les fibres olfactives.
• Médicaments et substances toxiques : certains médicaments, le tabac ou l’exposition professionnelle peuvent altérer l’odorat.
• Causes idiopathiques : aucune cause identifiée malgré les bilans.

Causes moins fréquentes mais à ne pas négliger

Les causes centrales ou plus rares comprennent :

• Tumeurs de la base du crâne ou du lobe frontal/temporal (méningiome de la gouttière olfactive, tumeur du lobe temporal) : elles peuvent provoquer phantosmies, céphalées ou signes neurologiques associés.
• Épilepsie focale du lobe temporal : des crises partielles peuvent débuter par une sensation olfactive anormale.
• Infections intracrâniennes ou lésions inflammatoires plus rares.

Quand consulter et quelle urgence ?

Une odeur fantôme isolée et récente justifie une consultation médicale, mais rarement une urgence. Adresser son médecin traitant ou un ORL est une première étape raisonnable si le symptôme persiste au-delà de quelques semaines ou est gênant. En revanche, consultez en urgence (ou rendez-vous aux urgences) si l’odeur fantôme s’accompagne d’un ou plusieurs des signes suivants :

• Céphalées nouvelles, intenses ou progressives.
• Crises convulsives ou perte de connaissance.
• Déficit neurologique focal (faiblesse d’un bras ou d’une jambe, troubles du langage, troubles visuels).
• Saignement nasal unilatéral persistant, obstruction nasale unilatérale ou masse visible dans le nez.

Démarche diagnostique habituelle

Le bilan commence le plus souvent par un examen clinique et un bilan ORL : endoscopie nasale, recherche de polypes, examen de la muqueuse, et une anamnèse détaillée (début, durée, caractère unilatéral ou bilatéral, facteurs déclenchants, antécédents d’infection ou de traumatisme). Selon les résultats et la présence de signes neurologiques, le médecin pourra demander :

• Imagerie par résonance magnétique (IRM) cérébrale : examen de référence si une lésion centrale est suspectée.
• Scanner des sinus ou endoscopie nasale approfondie si l’origine naso-sinusienne est envisagée.
• Électroencéphalogramme (EEG) si une origine épileptique est suspectée.
• Tests olfactifs standardisés et évaluations fonctionnelles selon disponibilité.

Traitements et évolution

Le pronostic dépend de la cause. Beaucoup de phantosmies post-infectieuses s’améliorent spontanément en quelques semaines à mois. Les options thérapeutiques possibles :

• Mesures conservatrices : lavage nasal au sérum physiologique, traitement des sinusites ou antibiothérapie si nécessaire.
• Rééducation olfactive (olfactory training) : exercices réguliers d’exposition à des odeurs standards peuvent favoriser la récupération.
• Traitements médicamenteux : corticoïdes intranasaux ou systémiques dans certaines situations inflammatoires, selon avis médical.
• Interventions chirurgicales : ablation de polypes, chirurgie endoscopique pour pathologie naso-sinusienne; prise en charge neurochirurgicale si une tumeur est identifiée.
• Prise en charge spécifique si épilepsie : traitement antiépileptique après évaluation neurologique.

Que doit retenir un patient ?

1. Les odeurs fantômes sont fréquentes et souvent bénignes, surtout après un rhume ou une infection virale.
2. Consulter un médecin (GP ou ORL) si l’odeur persiste au-delà de quelques semaines, gêne la vie quotidienne ou s’aggrave.
3. Se rendre sans délai aux urgences si l’odeur est associée à des céphalées intenses, des crises convulsives ou des signes neurologiques.
4. L’IRM cérébrale et l’endoscopie nasale sont les examens clés pour éliminer une cause grave.
5. La plupart des patients s’améliorent avec le temps et des mesures simples ; la prise en charge doit être guidée par la cause identifiée.

Si vous êtes concerné, notez précisément la date d’apparition, la nature de l’odeur, sa durée, s’il y a eu un rhume récent ou un traumatisme, et tout symptôme associé. Ces informations aideront votre médecin à décider des examens nécessaires. En cas de doute ou d’inquiétude, n’hésitez pas à demander une consultation rapide.